— У вас там всё плохо, — подытожила я, вновь начиная дуть на горящую огнем ладонь.
— И не говори. Зерна не хватает, солнце палит, трава жухнет, младенцы умирают при рождении. Народ воюет меж собой — в надежде отхватить последний кусок. А разруха началась…
— …Когда вас, якобы, покинули виверны, — с издевательскими нотками закончил Всемил. Видимо, он эту историю слышал неоднократно.
Точно. Защитники государства, крылатые стражи. Существовала всего одна неувязка: они не исчезли — их отродясь не было. Кроме легенд и пророчеств, которые напоминали величественные сказки, никаких упоминаний о вивернах в летописях не нашлось.
— Именно, виверны, — обрадовался пониманию Лис.
— Чудесно, но я-то тут при каких грехах? — Я затеребила прядку волос. — Клянусь, я их не истребляла.
Лис пропустил ехидство мимо ушей.
— Камень на твоем браслете — Взор Виверны. Реликвия, потерянная нами сотни веков назад. Его разыскивали лучшие наемники Галаэйи, великие кудесники теряли силы, пытаясь восстановить его местонахождение. Правители приносили в жертвы детей и невинных красавиц. Но боги молчали.
— Да ну, — фыркнула я. — Вы потратили кучу веков на поиски, а я ношу реликвию в браслете, стоящем две медянки? Ну-ну. Тебе просто нравится верить в невозможное.
— Как ты не понимаешь?! — В его глазах появился нездоровый блеск. — Это правда!
Я недоверчиво оглядела простую, ограненную кругляшку янтарного цвета размером с медянку. На драгоценность не тянет, но как чародейский амулет — штука полезная. Но подчеркиваю, не всесильная. Да только варрен свято верил своим словам, едва не трясся от болезненной страсти. Как бы он меня чем-нибудь не шибанул прямо сейчас.
— Глупости.
— Я чувствую, Слава, — Лис облизал пересохшие губы, — пойми это. Он нужен для спасения Галаэйи. Моя обязанность — принести его! Я гнался за ним четыре года. — Варрен обхватил виски и начал раскачиваться взад-вперед. — Как-то мельком услышал, что он может находиться в одном из княжеств Рустии. Подумал: раз в княжестве — значит, у князей. Но его нигде не было. Ни у них, ни у приближенного к ним окружения. А после меня поймали. Я сбежал… И ты… Боги! Они послали мне тебя. Я уверен!
— Что случится, если его принести? — опомнился Всемил.
— Не знаю, — Лис потупился. — Но он поможет.
— А ты не мог попросить? Сказать: «Милая Радослава, не подаришь ли ты мне, убогому, камень»? Нет же, зачем, так скучно! Разыграть спектакль — другое дело!
Во мне речь Лиса не вызвала сочувствия или уважения. Сплошное уязвление и неприязнь.
— Если бы ты оказалась связана с камнем, он мог воспротивиться и не подчиниться мне. Пусть и ценой твоих сил, но я собирался порвать вашу связь. Ещё тогда, в Капитске, когда пришел к тебе ночью…
— Ах ты!
Я подлетела к варрену и отвесила ему звонкую пощечину. Из распухшего после драки с Всемилом носа вновь потекла кровь. Лис машинально стер её рукавом.
— Получается, ты наткнулся на симпатичный камешек и решил укокошить его владельца?! А если бы он оказался безделицей?
— Было бы обидно. — Я почти замахнулась для второго удара, но Лиса вовремя перехватил запястье. — Послушай, так было лишь сначала. Да, я хотел убить тебя, приготовил оружие. Но потом… та ночь… Она всё изменила.
— Какая ночь? — не вовремя напрягся Всемил.
— Слава, — Лис, словно не услышав князя, дотронулся до моих пальцев, — тогда я забыл обо всём. К бесам камень, спасение, плодородие. Ты изменила меня.
У князя щеки покрылись пунцовыми пятнами. Он едва не вцепился в Лиса, но остановился в двух шагах от нас и скрестил руки под грудью, вздергивая подбородок.
— Откуда ты разузнал, как сделать смоляной отвар? — по слогам процедила я.
— Неважно, честно. Слава, услышь меня! Я не причиню тебе вреда. Плевать, откуда браслет, зачем он, какая между вами связь. Я безвреден. Клянусь всем, что имею.
«То есть, ничем», — безрадостно подумалось мне. Перспектива дальнейших совместных подвигов с каждым словом сильнее затягивалась тучами.
— Хорошо, — грустно заключила я, — с одним предателем временно разобрались. Теперь насчет случившегося. Эй, князь, посмотри сюда.
Всемил картинно отвернулся.
— Как скажешь, я и со спиной пообщаюсь. Итак, что это было? Чернокнижье.
Реакция оказалась предсказуемой. Неестественно выпрямившийся князь развернулся обратно. Его брови взлетели ко лбу.
— Но… — Всемил лепетал, словно младенец. — Она ж… кровь… Ты не ведьма… А книжка?
— Так, начнем по порядку. Да, сила передается обрядами от одной чернокнижницы к другой. Да, она творится на крови, как своей, так и чужой. И книжки ей не нужны, да и зазубренные фразы — тоже. И… Да, Всемил, я — ведьма.
Признание далось легко. Я долго прятала его в себе, боялась, закапывала вглубь, но оно рвалось наружу. С каждой неумелой ворожбой, с очередным шрамом от пореза. Темнота жгла душу, прося о свободе. И она её получила. Когда-нибудь я обуздаю саму себя, пока же я — ведьма.
— А обучение у известных чародеев? — непонимающе моргал князь, делая мелкие шажки назад. — Ты соврала? Но прислали-то тебя из столицы, я лично читал бумаги.
— Просто ваш Капитск — такое захолустье, что туда отправили первую попавшуюся кандидатуру, настрочив в рекомендательном письме бес знает что. Мне требовалась работа, дом. Прости.
Всемил скривился от отвращения. Он схватил сумку с вещами и торопливо пошел к раскинувшим пушистые лапы елям.
— Ты куда? — удивленно.
— Подальше от тебя. Не приближайся ко мне, ведьма. — И Всемил скрылся за деревьями.
Лис хотел что-то добавить, но я уже подхватила книгу, кота и побежала следом за ушедшим князем.
Оставшиеся сутки мы втроем объяснялись исключительно жестами; чаще — неприличными. Хрупкий мир рухнул. Любая правда слаще лжи? Ну-ну.
В-пятнадцатых, не верьте её оправданиям
«Тяжелее всего не признать поражение, а осознать, что всё делалось впустую. И без твоих поступков всем было бы лучше».
Житейские рассуждения
За последующие дни мы обмолвились едва ли парой-тройкой слов — когда выбирался кратчайший путь. Ложились спать в тишине и будили друг друга пинками, посему никто не рисковал просыпаться последним.
Конечно, любой вполне мог уйти. Но при всех смертельных обидах мы держались вместе: ждали отстающего и готовили пищу на троих.
Я четырежды извинялась перед Всемилом — надо же, заставил чувствовать себя виноватой, — но тот не реагировал.
Лис мельтешил, будто побитый пес подле хозяина: он таскал сумки, собирал грибы, разыскивал поляны для отдыха и наполнял фляжки до краев в найденных им же ручейках. И преданно заглядывал в глаза. Чхать я хотела на его преданность!
А дорожка расширялась, обретала черты мощенной, перестала вилять чудными зигзагами. Недавно отшлифованные указатели показывали, сколько верст осталось до столицы. Число пугало, но я понимала, что прошли мы в разы больше, и поэтому пыталась забыть о плохом.
Возник вполне закономерный вопрос: что дальше? Всемил пойдет на поклон к родителям, а мы с Лисом доставим «важную персону» и отправимся в изгнание? Ну нет, я истоптала башмаки не ради такого исхода.
— Князь, что будет с нами, когда мы приведем тебя домой? — угрюмо обратилась я.
Всемил, чего и следовало ожидать, многозначительно молчал.
— Отвечай, — с резкостью в тоне.
Князь ускорился. Нет, я терпела детские выходки, но ребячество уже засело рыбьей костью посреди горла. Я, протяжно зевнув, уселась у обочины и открыла книгу где-то на середине, блуждающим взглядом бегая по страницам.
— Чем занимаешься? — Лис заглянул за плечо и чуть не получил локтем в живот. Чтоб не лез.
— А, — я ответила нарочито громко, — ерунда. Как считаешь, князю подойдет обличие жабы или муравья?
Всемил остановился. Он вроде не сменил брезгливого выражения лица, но вполоборота повернутый корпус намекал на то, что мужчина напряженно прислушивается к беседе. Вероятно, инцидент с исчезнувшим голосом полностью убедил его в том, что я обычно исполняю задуманное.
— Жабы, — любезно подсказал Лис.
— Замечательно.
— Эй! — Князь одним прыжком подлетел ко мне. — Остановись.
Что, голубчик, клюнул на ведьмовскую уловку?
— Заклинаю силы природные, подкрепленные землею-матушкой, — я деловито собрала в кулак горсть песка и рассыпала его вокруг себя, — речи пламенные услышать да обратить неугодного, горделивого князя в жабу болотную, зеленую аки трава увядшая.
— Хватит! — Всемил принялся выдергивать книгу.
— Отпусти, — прошипела я.
— Иначе что?
В нотках его голоса появилось ехидство. Ну, раз уж роль злой чернокнижницы отводится мне, то исполню её с честью и достоинством.